Эстонский и советский шахматист, шахматный композитор и теоретик. Один из сильнейших шахматистов мира 1930—1960-х годов. Вошёл в список «100 выдающихся эстонцев XX века», признан лучшим спортсменом Эстонии в XX веке. Первый в истории шахматист, которого изобразили на банкнотах (5 эстонских крон).
Международный арбитр по шахматной композиции (1957), международный арбитр по шахматам (1974), Заслуженный мастер спорта СССР (1948). Вместе с Ройбеном Файном поделил 1—2-е места на АВРО-турнире 1938, где определяли претендента на титул чемпиона мира. Четыре раза подряд занимал второе место на турнирах претендентов (1953, 1956, 1959, 1962), останавливаясь в шаге от матча за титул чемпиона мира по шахматам, за что получил прозвище «вечно второй». Пятикратный чемпион Эстонии. В составе сборной Советского Союза 7 раз выигрывал шахматные олимпиады и трижды — командные чемпионаты Европы.